Cuéntame sobre tu trayectoria y cómo llegaste a EFM.

Bettina von Hagen: Cofundé esta empresa hace 20 años y he sido muy persistente en la visión que establecimos entonces. Pero si retrocedo más, me apasionan los bosques y la biodiversidad desde una visita a las Islas Galápagos cuando tenía 13 años. Fue una experiencia alucinante: ver la biogeografía de la isla, la evolución, la especiación, todo eso hizo que el mundo encajara para mí, estudié biología y luego volví a las Galápagos durante un año, para trabajar en una estación de investigación como voluntaria y más tarde como guía en barcos. Después de viajar un tiempo y trabajar en Europa, obtuve un MBA en la Universidad de Chicago, me dediqué a la banca comercial durante unos seis años y me di cuenta de que me encantaban las finanzas. Me encantaba cerrar tratos, enhebrar la aguja y hacer posibles las cosas, pero solo si era en busca de objetivos medioambientales y sociales.

Así que la banca y yo nos separamos. Encontré una maravillosa organización sin ánimo de lucro llamada Ecotrust, que se centra en utilizar capital privado y financiación de subvenciones para crear empresas que impulsan objetivos medioambientales y sociales, en específico en la selva templada costera del noroeste del Pacífico. Mientras estuve allí creamos una institución bancaria, remodelamos un edificio histórico según los estándares LEED Gold [calificación de edificio verde] y al final se nos ocurrió nuestra mejor idea: crear un fondo de inversión forestal. Eso se convirtió en EFM. Hoy en día, EFM es independiente de Ecotrust, es una empresa privada de inversión en tierras forestales con 14 empleados y más de 500 millones de dólares bajo gestión y asesoramiento.

¿Cuál es el propósito de EFM?

BVH: Nuestro objetivo es adquirir bosques en nombre de inversores y llevarlos hacia una condición futura deseada. Esa situación es una en la que son sólidos a nivel financiero, almacenan más carbono, producen hábitats de mayor calidad, protegen el agua, mejoran el suelo y generan beneficios para las personas y las comunidades, con especial énfasis en las comunidades tribales.

Queremos bosques sanos y productivos, que generen un flujo de beneficios para el medio ambiente y para las personas a largo plazo. Es en realidad bastante sencillo: gestionar los bosques como si importaran, y como si las personas importaran.

¿Cuáles son los primeros pasos con las nuevas adquisiciones?

BVH: Cuando compramos una propiedad forestal evaluamos cuál es la condición futura deseada. Siempre es específico del sitio y de la comunidad, pero muchos temas son similares. En muchos bosques, se trata de prolongar la edad de los árboles antes de que sean talados. En el Oeste americano, donde trabajamos, los árboles viven muchísimo. Coníferas como el abeto de Sitka, la cicuta occidental, el abeto de Douglas y el pino ponderosa pueden vivir mil años. Son muy productivas a los 70, 80, 90, 100 años; es cuando están en su mejor momento en cuanto a calidad y cantidad de madera.

Pero las edades de rotación han disminuido de manera considerable en la última década. Los árboles se talan ahora entre los 35 y 40 años, cuando son, en esencia, adolescentes, largos y delgados y producen solo un tronco de sierra. Los bosques naturales con especies y clases de edad diversas se han convertido en algo parecido a plantaciones. Nuestra intención es mover los bosques a rotaciones más largas, trabajar en la complejidad estructural —árboles de diferentes tamaños y alturas— y centrarnos en el sotobosque [la vegetación entre el dosel y el suelo del bosque].

¿En qué consiste eso?

BVH: Una práctica común en la región es rociar herbicidas y pesticidas en helicóptero dos veces durante el ciclo de siembra. Nosotros no hacemos eso. No hay herbicidas, ni pesticidas, salvo los necesarios para especies invasoras persistentes que no responden a otros controles. Hacemos crecer árboles hasta edades mucho más avanzadas y usamos el aclareo [la eliminación selectiva de árboles para reducir la densidad]. El aclareo comercial casi ha desaparecido por las rotaciones cortas, pero si haces crecer árboles hasta 60, 70, 80 años, el aclareo vuelve a tener sentido.

Eso crea bosques más saludables. La susceptibilidad a enfermedades y fuegos proviene de plantaciones de una sola especie y de edad única. Los bosques diversificados son más resistentes. La salud forestal es un factor principal, pero la productividad también es significativa. Lo hacemos en un contexto comercial, para inversores, con el objetivo de ofrecer buenos rendimientos. Al hacer crecer los árboles más viejos, se producen productos más valiosos, con más volumen por hectárea y a menor coste.

¿Cómo se gana dinero con los bosques?

BVH: Lo fundamental es que los árboles crecen y los bosques valoran activos. De acuerdo con la productividad y la antigüedad del lugar, los árboles pueden crecer tres, seis o incluso diez por ciento al año. Eso es poco común comparado con otros activos. Los bosques no necesitan cosechas anuales como la agricultura. Puedes retrasar las cosechas durante años, y los árboles tan solo se vuelven más valiosos. Eso da flexibilidad para programar las cosechas para los mercados. Si el mercado está malo un año, puedes aguantar, siempre que tu estructura de capital no requiera grandes pagos en efectivo. Esa flexibilidad también hace que los bosques sean excelentes para estrategias de carbono. Puedes extender las rotaciones durante 10, 20, 30 años, lo que hace que los bosques sean más valiosos mientras se programan las cosechas para los mercados de madera y carbono.

En EFM, hemos firmado contratos de carbono de diez años con Microsoft y otros, al vender créditos de carbono de nuestros proyectos. Así que la monetización proviene de la venta de madera, la venta de carbono y la apreciación del capital al vender propiedades apreciadas.

Pero, ¿cómo demuestras el valor que aportas en términos de eliminación de CO2?

BVH: La respuesta es adicionalidad. Todos los bosques almacenan carbono, y para las especies arbóreas del Noroeste, el contenido de carbono está bien comprendido: solo hay que medir la altura, el diámetro y la estrechatura del árbol para hacer el cálculo. El carbono que se lleva a transacción (a través de créditos de carbono) representa reducciones o almacenamiento de emisiones que van más allá de lo que ocurriría bajo las prácticas empresariales estándar y las regulaciones existentes.

Si un bosque se tala a cielo cada 40 años, lo cual es una práctica común, no almacena carbono adicional y no calificaría bajo metodologías rigurosas de carbono. La adicionalidad es clave, en especial para compradores como Microsoft que buscan créditos de alta calidad.

Una innovación reciente son las líneas de base dinámicas. Una línea de base dinámica examina lo que está por encima de las prácticas comunes no solo al inicio de un proyecto, sino de manera periódica durante él. Si cambian las prácticas empresariales o la normativa, también cambia la línea base. De este modo, se prueba la adicionalidad a lo largo del proyecto para asegurar que en verdad se añade carbono más allá de lo que existiría sin ella.

¿Cómo evalúas millones de árboles?

BVH: La silvicultura realiza inventarios de madera desde hace mucho tiempo; ahora también lo hacemos para el carbono. Es estadístico. Seleccionas parcelas basándote en un diseño de muestreo aleatorio, las mides y extrapolas al bosque en su conjunto.

Se han comenzado a desarrollar tecnologías como drones, LIDAR [un sistema que funciona con el principio del radar, pero utiliza la luz de un láser] e imágenes aéreas, pero las metodologías de carbono aún no las han aceptado. Así que ahora mismo todo se hace mediante muestreo físico. Los equipos establecen parcelas con ubicaciones conocidas, seleccionadas al azar. Verificadores independientes terceros vuelven a medir esos gráficos para asegurarse de que el volumen de carbono que se negocia en verdad existe. Es un trabajo complejo. Las parcelas pueden estar en pendientes pronunciadas, a través de ríos, en cualquier lugar. Los equipos de inventario y los verificadores tienen que alcanzarlos y medirlos.

¿Qué ocurre si hay un incendio forestal masivo? ¿Es eso como un colapso financiero?

BVH: Sí. Incendios, enfermedades, viento… todo puede ocurrir. Eso se aborda a través de la permanencia, otro criterio clave. Los proyectos de carbono aportan créditos a un fondo de amortiguamiento. Si produces, por ejemplo, 100.000 créditos al año, pones una parte en el colchón, según el riesgo de tu proyecto. El Registro lo gestiona. Si hay una inversión involuntaria —un incendio— el entorno se completa a través de retirar créditos del buffer. Los verificadores evalúan el impacto del incendio, miden el carbono perdido y retiran los créditos correspondientes.

Cuéntame sobre los inversores en EFM.

BVH: Todos son inversores financieros, pero sus partes interesadas están motivadas a considerar inversiones sólidas que también generen un fuerte impacto social y medioambiental. Les importa la tasa de rentabilidad y el papel de la silvicultura en su cartera basándose en consideraciones financieras habituales. Pero también les importa el impacto – por ejemplo, algunos en verdad se preocupan por el salmón, y nuestra silvicultura está muy centrada en mejorar los hábitats y la recuperación del salmón. Pueden venir por los peces, por el carbono, por la biodiversidad o porque aman los bosques. Todos comparten nuestra creencia de que los rendimientos financieros superiores se logran mejor a través de crear un impacto ambiental y social junto con el valor económico.

¿Cuál fue el último gran bosque que tomaste?

BVH: La última gran propiedad que compramos es en realidad en la que participó Microsoft. Son 68.000 acres de selva templada costera en la península Olímpica, una propiedad impresionante. La península Olímpica se encuentra al oeste de Seattle, una extensión de tres millones de acres que es el punto más occidental de los Estados Unidos continentales. Está dominado por un parque nacional de casi un millón de acres que cuenta con picos glaciares, ríos de clase mundial y bosques antiguos que descienden hasta el océano Pacífico al oeste. Hay un refugio de vida silvestre a lo largo de la costa, lleno de rocas y pilas marinas que albergan millones de aves marinas, orcas y nutrias. El terreno que compramos ha sido terreno forestal comercial durante 80 años y está muy bien situado para el tipo de gestión forestal que planeamos implementar, que es aumentar la edad de rotación de los árboles, crear más complejidad estructural y trabajar en la restauración de los ríos. La selva tropical olímpica almacena más carbono que casi cualquier otro ecosistema terrestre, porque no hay fuego.

El respaldo de Microsoft para el proyecto fue fundamental. Además del acuerdo de compra de diez años que firmaron con nosotros, su respaldo dio a los inversores mucha confianza sobre el rendimiento financiero de este bosque y fue fundamental para que incorporáramos a otros inversores.

¿Qué te motiva a nivel personal en este trabajo?

BVH: Es la mezcla de lo natural y lo financiero. Es un diagrama de Venn fascinante. Para mí, los bosques se tratan de salud, productividad, resiliencia y beneficios a largo plazo para las personas y el medio ambiente. No puedo esperar a levantarme cada día y conseguir más capital para adquirir más bosques y moverlos por ese camino. Creo que forma parte de la ecuación de cómo vamos a prosperar en este planeta.

Esta es una versión digital de un artículo de muestra del número 3 de la revista Signal. Para explorar el número completo, consulten el flipbook completo aquí.